Καθώς τα έθνη της μεσαιωνικής Ευρώπης συγκρούονται για την κυριαρχία, η Αυστριακή Αυτοκρατορία εξαπολύει μια εκστρατεία για να υποτάξει την ελεύθερη Ελβετία. Η βαναυσότητα των επίδοξων κατακτητών απέναντι στο χωριό και την οικογένεια του, ωθούν τον φιλήσυχο χωρικό και δεινό τοξοβόλο Γουλιέλμο Τέλλο στα όριά του. Εξοπλισμένος με τη φλόγα της οργής και τη βαλλίστρα του, μετατρέπεται σε θρύλο, εμπνέοντας ένα ολόκληρο έθνος να αντισταθεί στον εισβολέα και να διεκδικήσει την ελευθερία του.

Το ιστορικό πλαίσιο αφορά αληθινά γεγονότα, αλλά ο Γουλιέλμος Τέλλος αποτελεί έναν θρυλικό φολκλορικό ήρωα δίχως πειστήρια για την όποια δράση του ή καν την ύπαρξη του. Οι λεπτομέρειες που έχουν καθιερωθεί πάνω στις πράξεις του είναι ουσιαστικά γεννημένες το 1804 μέσα από το ομώνυμο θεατρικό έργο του Friedrich Schiller. Παρόλα αυτά, ο θρύλος του είναι ζωντανός ήδη από τον 13ο αιώνα, και είναι ένας εθνικός ήρωας για τους Ελβετούς, αντίστοιχος με τον Ρομπέν των Δασών για τους Βρετανούς. Στον κινηματογράφο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο γαλλικό φιλμ του 1903 από τον Lucien Nonguet διάρκειας περίπου 5 λεπτών, ενώ ως σημαντικότερες θεωρούνται και οι διασκευές του 1934 από τον γερμανό Heinz Paul και η ιταλική των Giorgio Pastina και Michal Waszynski του 1949.