Ο Τζόελ γεννήθηκε το 1954 στη Μινεσότα των Η.Π.Α. Το 2001 ο Τζόελ τιμήθηκε στις Κάνες ως Καλύτερος Σκηνοθέτης για το "Ο Άνθρωπος που δεν Ήταν Εκεί", όπως και το 1991 για το "Barton Fink". Επίσης έλαβε βραβείο Σκηνοθεσίας από το New York Film Critics Circle, το National Board of Review και τα BAFTA Awards για το "Fargo" του 1996. Για την ίδια ταινία απέσπασε Όσκαρ Πρωτότυπου Σεναρίου, από κοινού με τον αδερφό του Ίθαν.

Το σενάριο του "Ω Αδελφέ πού Είσαι;", που έγραψαν μαζί τα δύο αδέρφια, ήταν υποψήφιο για BAFTA και Όσκαρ Διασκευασμένου Σεναρίου. Άλλες ταινίες που έχει σκηνοθετήσει ο Τζόελ και έχει γράψει το σενάριο μαζί με τον Ίθαν, είναι οι "Αβάσταχτη Γοητεία", "Ο Μεγάλος Λεμπόφσκι", "Ο Κύριος Χούλα Χουπ", "Το Πέρασμα του Μίλερ", "Αριζόνα Τζούνιορ", "Μόνο Αίμα".
Το 2004, οι αδερφοί Κοέν σκηνοθέτησαν και έγραψαν το σενάριο της ταινίας "Η Συμμορία των 5", ενώ το 2007 μας παρουσίασαν το "Καμιά Πατρίδα για τους Μελλοθάνατους", που απέσπασε Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας, Σκηνοθεσίας, Διασκευασμένου Σεναρίου, Β'Aνδρικού Ρόλου για τον Χαβιέ Μπαρδέμ, Χρυσή Σφαίρα Καλύτερου Σεναρίου, ενώ προτάθηκε για Όσκαρ Καλύτερου Μοντάζ. Τελευταία τους δημιουργία ήταν το φιλμ "Καυτό Απόρρητο" με ένα εντυπωσιακό cast πρωταγωνιστών. Η ταινία αυτή προτάθηκε για 2 Χρυσές Σφαίρες. Η επόμενη ταινία τους θα είναι και πάλι κωμωδία και θα έχει τίτλο "Hail Caesar".