Ο Gene Hackman, του οποίου το πραγματικό όνομα είναι Eugene Allen Hackman, γεννήθηκε στις 30 Ιανουαρίου του 1930, στο Σαν Μπερναρντίνο της Καλιφόρνια.

Παιδί χωρισμένων γονιών, εγκατέλειψε το σπίτι του σε ηλικία 16 ετών και κατετάγη στους Πεζοναύτες για τρία χρόνια. Όταν απολύθηκε από τον στρατό, μετακόμισε στη Νέα Υόρκη, όπου δούλεψε σε διάφορες δουλειές πριν να σπουδάσει δημοσιογραφία και τηλεοπτική παραγωγή στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις.

Σε ηλικία περίπου 30 ετών, αποφάσισε να εγγραφεί στη σχολή Pasadena Playhouse, στην Καλιφόρνια. Εν συνεχεία, επέστρεψε στη Νέα Υόρκη όπου εργάστηκε σε θερινά θέατρα και εκτός Broadway. Το 1946, πέρασε από κάστινγκ για τη θεατρική παράσταση του Broadway, «Any Wednesday», στο ρόλο ενός νεαρού συνοδού.

Ο συγκεκριμένος ρόλος του έδωσε την ευκαιρία να παίξει έναν μικρό ρόλο, αυτόν του Norman, στην ταινία Lilith (1964), όπου πρωταγωνιστούσε ο Warren Beatty. Όταν ο Beatty έκανε κάστινγκ για την ταινία Bonnie and Clyde (1967), τον δοκίμασε στο ρόλο του Buck Barrow, του αδερφού του Clyde. Ο ρόλος αυτός χάρισε στον Hackman μια υποψηφιότητα για βραβείο Όσκαρ δεύτερου αντρικού ρόλου, ενώ διεκδίκησε το ίδιο βραβείο και για την ταινία I Never Sang for My Father (1970). Το 1972, κέρδισε το βραβείο Όσκαρ για την ερμηνεία του στην ταινία The French Connection (1971, όπου υποδυόταν τον Jimmy Popeye Doyle.

Σε ηλικία 40 ετών, ο Hackman ήταν ήδη ένας αστέρας του Hollywood και η καριέρα του απογειώθηκε με την ερμηνεία του στις ταινίες Night Moves (1975) and Bite the Bullet (1975), ενώ έπεσε με τις ταινίες The Poseidon Adventure (1972) και Eureka (1983).

Ο Hackman είναι ένας πολυτάλαντος ηθοποιός, που έχει την ικανότητα να παίξει από κωμωδία -τον τυφλό στο Young Frankenstein (1974)- μέχρι ταινίες δράσης -το διαβολικό Lex Luthor στο Superman (1978). Υποδύθηκε το γιατρό, που βάζει το επάγγελμά του πάνω από τον άνθρωπο, στο Extreme Measures (1996) και τον πλοίαρχο ενός υποβρυχίου, στα πρόθυρα μίας πυρηνικής καταστροφής, στην ταινία Crimson Tide (1995).

Αν και αρχικά είχε απορρίψει το ρόλο του Little Bill Daggett στο γουέστερν του Clint Eastwood, Unforgiven (1992), τελικά τον αποδέχτηκε και κέρδισε ένα βραβείο Όσκαρ και μία Χρυσή Σφαίρα. Από τότε, εμφανίστηκε ακόμα στις ταινίες Geronimo: An American Legend (1993), Wyatt Earp (1994), και The Quick and the Dead (1995).