Ο νεαρός γιατρός Αλέκος επιστρέφει στο νησί του, μετά από την ολοκλήρωση των σπουδών του στη Γαλλία, έτοιμος πια να χτίσει τη ζωή του. Η μητέρα του, όμως, τορπιλίζει τη σχέση του με μια φτωχή κοπέλα που γνώρισε στην ακρογιαλιά, την Ξανθούλα, και η οποία μένει με τον ανήμπορο να δουλέψει πια σφουγγαρά παππού της, τον μπαρμπα-Χρήστο. Σκοπός της είναι να τον παντρέψει με τη μοναχοκόρη τού Μίλτου Περωτή, τη Ρένα, την οποία είχε βοηθήσει οικονομικά μετά τον θάνατο του άντρα της. Αλλά και η Ξανθούλα δεν θέλει να παντρευτεί τον Αλέκο, επειδή γνωρίζει ότι η καρδιά της είναι πολύ αδύνατη και πρόκειται σύντομα να πεθάνει. Έτσι θυσιάζει τη μεγάλη αγάπη της και δέχεται να γίνει γυναίκα του Δημητρού, ενός καλοκάγαθου παλικαριού που μεγάλωσε κοντά στον παππού της και τώρα σκέφτεται να εγκαταλείψει τη θάλασσα και τα βάσανά της. Η Ρένα όμως, που μαθαίνει τα σχετικά, συμμερίζεται την όλη κατάσταση και αποχωρεί από τη ζωή του Αλέκου, αφήνοντάς τον ελεύθερο να ζήσει με την Ξανθούλα και να τη βοηθήσει να θεραπευθεί.