Γεννημένος το 1957 στην Καλιφόρνια, ο Μάρτιν Σμιθ, όπως είναι το πραγματικό του όνομα, μεγάλωσε σε μια οικογένεια Ιρλανδών Αμερικάνων. Σπούδασε στο American Theater Arts, το διασημότερο θεατρικό οργανισμό στο Λος Άντζελες και θεωρείται πλέον καταξιωμένος θεατρικός ηθοποιός. Έγινε γνωστός από την ταινία που συμπρωταγωνιστούσε με τη Νικόλ Κίντμαν The portrait of a Lady (1996) για την οποία κέρδισε το βραβείο Β΄ ανδρικού ρόλου National Society of Film Critics. Ο Μάρτιν Ντόνοβαν έχει συνεργαστεί πολλάκις με τον συγγραφέα-σκηνοθέτη Χαλ Χάρτλεϊ, πρωταγωνιστώντας στις εξής ταινίες του: Simple Men (1992), Amateur (1994), Trust (1990), Surviving Desire (1991), Flirt (1995), The Book Of Life (1998). Οι δύο πρώτες ταινίες επιλέχθηκαν από το φεστιβάλ των Κανών ενώ η τελευταία προβλήθηκε στο φεστιβάλ της Νέας Υόρκης. Άλλες ταινίες του είναι: A Haunting in Connecticut, The Sentinel, The Quiet, Wind Chill, The United States of Leland, Insomnia, Agent Cody Banks, The Opposite of Sex, Living Out Loud, In a Savage Land, Onegin, Heaven, Hollow Reed, Nadja. Έχει εμφανιστεί σε αρκετές τηλεοπτικές σειρές όπως το Weeds.